二是作为一个有別於传统社会的发展阶段概念,从黑格尔到马克思这些歷史进化论者几乎都有从中世纪发展到他们当时的「市民社会」的说法,这个「市民社会」与公民社会常常成为同义词。例如一本讲述英国从中世纪到近代演变的书,就叫做《从宗族社会到公民社会》(From Lineage Society to Civil Society)。这个公民社会就近似於近代社会,或有点贬义的说法「资本主义社会」。公民结社自由与民间社会组织化,这时已经有了高度发展。但是这时的公民组织除了政党与企业这类第一第二部门组织外,主要还是为成员自身权益而组织起来的,如工会、农会、商会和各种其他的行业、阶层、族群社团;其主要功能都是组织集体行动,增加谈判实力,与利益相关方进行討价还价,自我维权,对成员提供保障。就其成员间提倡合作奉献而抑制竞爭以维护群体利益而言,它们並非「企业」,也属公益组织,但那只是成员的公益。